Самые популярные сорта чая, в том числе черный чай, зеленый чай, чай улун и белый чай, изготавливаются из листьев вечнозеленого кустарника камелия китайская (Camellia Sinensis), также известного как чайное дерево. Несмотря на огромное культурное и экономическое значение чая, ученым относительно мало известно о генетической основе чайных листьев и о том, почему они настолько богаты антиоксидантами и кофеином. Понимание того, чем чайное дерево генетически отличается от своих ближайших родственников, может помочь производителям чая выяснить, что делает чайные листья такими особенными.
Чтобы ответить на этот вопрос, специалистам потребовалось около пяти лет, так как геном чая оказался более сложным, чем ожидалось. Было установлено, что он состоит более чем из 3 миллиардов пар нуклеотидных оснований, что в 4 раза больше, чем размер генома кофейного дерева. Предыдущие исследования показали, что за аромат чая несет ответственность группа антиоксидантов, называемых флавоноидами, которые помогают растениям выживать в определенной климатической среде. В частности, разновидность флавоноидов под названием катехины в наибольшей степени связана с горьким вкусом и ароматом чая. Теперь китайские ученые из Института ботаники в Куньмине обнаружили, что листья Camellia Sinensis содержат не только высокий уровень кофеина, катехинов и флавоноидов, но и имеют множественные копии генов, которые производят кофеин и флавоноиды. По мнению экспертов, именно это многократное повторение генов позволяет чайным кустам адаптироваться к разным климатическим условиям, делая возможным выращивание чая на разных континентах.
