Все знают, что кактус – это такое экзотическое растение, покрытое колючками. Вряд ли кто знает, что кактус широко используют в кулинарии. Причем в ход идёт всё, кроме колючек: стебли, сок, плоды. Разумеется, такое больше практикуется в тех местах, где кактусы водятся испокон веков. Но и в других странах, куда они попали сравнительно недавно, их гастрономические достоинства люди быстро оценили и взяли на заметку. К счастью, кактусы – неядовитые растения и можно попробовать на вкус любую их часть. Определенную опасность представляют только колючки и глохидии. И если колючки убрать с поверхности стебля достаточно просто, то вот глохидии требуют гораздо большей осторожности. Из-за мелких размеров их можно пропустить и не заметить. А они несут на себе микроскопические крючочки, благодаря которым при попадании на кожу или другие мягкие ткани глохидии начинают интенсивно внедряться внутрь. В результате развивается сильный отёк и воспаление. Известен случай, когда буквально в течение пары часов погибла корова, попробовавшая опунцию. Много мелких глохидий впились ей в язык и в ткани полости рта, быстро развился сильный отёк, который привёл к удушью. Некоторые виды кактусов при чрезмерном употреблении оказывают нежелательное воздействие на организм из-за наличия в их соке веществ медикаментозного характера. Но, говорят, что эти кактусы и на вкус неприятны, так что много их и не съешь. Кактусы, выращенные вне природных условий, могут содержать в себе остаточные дозы удобрений и химических препаратов, которыми их обрабатывали. Поэтому, если захотелось попробовать «домашний» кактус, то нужно дегустируемую часть тщательно промыть. Но в большинстве случаев мякоть кактусов не отличается каким-то особенным вкусом, скорее напоминает просто траву. Вот только молодые побеги опунций имеют определенный вкус и широко используются в кулинарии.
Опунция – род кактусов, объединяющих около трехсот видов растений. Внешне они очень не похожи друг на друга. Бывают опунции ползучие, кустарниковые и даже древовидные, достигающие высоты до 6 м. Растения не имеют листьев, впрочем, многие принимают плоские овальные побеги опунции именно за листья. Большинство видов привычной средиземноморской опунции цветет желтыми или ярко-розовыми цветами, хотя и это не самый характерный признак растения, так как есть кактусы, которые вообще не зацветают. Единственное, что роднит опунции всех сортов, – это их колючки, растущие пучками, или глохидии. Внешне эти иголочки кажутся безобидными волосками, но, принимая во внимание почти незаметные крючкообразные образования на концах, прикасаться к ним без перчаток не рекомендуется. При малейшем прикосновении крючковатые волоски легко обламываются и моментально впиваются в кожу или одежду. Тогда уж неприятные ощущения гарантированы надолго! Причина, по которой опунция признается лидером среди кактусов, – это ареал ее распространения: от Канады до Южной Америки. Оттуда это растение попало в страны Средиземноморья, на Канарские острова, в Южную Африку, Австралию и Индию, где прижились настолько, что стали неотъемлемой частью пейзажа. На родине кактуса, в Мексике, местные аборигены итспользуюут его в качестве еды и лекарства, им утоляют жажду, растапливают очаги, защищают жилища от сильных ветров и т.д. Хорошо известны и целебные свойства опунции, так как в состав зеленой массы входят крахмал, сахар, протеин и витамин С. Стебли и плоды кактуса применяют при диарее и прочих расстройствах желудка. В деревнях до сих пор используют прокипяченные и разрезанные вдоль побеги опунции в качестве припарок и компрессов.
