Планктон представляют собой разнородную группу организмов, которые живут в толще воды и не могут плыть против течения. Они являются источником пищи многих крупных водных организмов, например, китов.
Эти организмы включают дрейфующих животных, простейших, архей, водоросли, бактерий. То есть, планктон определяется из экологической ниши, а не из филогенетической или таксономической классификации.
Хотя многие планктонные виды имеют микроскопические размеры, планктон включает организмы, охватывающие широкий диапазон размеров, в том числе крупных организмов, таких как медузы.
Размеры
Обычно используется следующая классификация:
| Группа | Размер | Пример |
| Мегапланктон | > 20 см | многоклеточные; например, медузы; гребневики; сальпы и пелагические оболочники; головоногие; |
| Макропланктон | 2→20 см | многоклеточные; например, крылоногие; хетогнаты; медузы; гребневики; сальпы и пелагические оболочники; головоногие; |
| Мезопланктон | 0.2→20 мм | многоклеточные; например, рачки; медузы; ветвистоусы; хетогнаты; крылоногие; оболочники; |
| Микропланктон | 20→200 нм | большие эукариотические протисты; большинство фитопланктона; простейшие фораминиферы; тинтинниды; другие инфузории; коловратки; маленькие многоклеточные — ракообразные (рачок науплии) |
| Нанопланктон | 2→20 нм | небольшие эукариотические протисты; небольшие диатомовые; небольшие жгутиконосцы; |
| Пикопланктон | 0.2→2 нм | небольшие эукариотические протисты; бактерии; |
| Фемтопланктон | < 0.2 нм | морские вирусы |
Распространение
Планктон населяет океаны, моря, озера, пруды. Местное обилие меняется по горизонтали, вертикали и сезонно. Основной причиной этой изменчивости является наличие света. Все планктонные экосистемы живут за счет солнечной энергии, хемосинтеза, обитая в поверхностных водах, а также по географическим регионам и сезонам, имеющим богатый свет.
Хотя большие площади тропических и субтропических океанов имеют богатый свет, в них не обитает достаточно планктона, потому что они не предлагают питательные вещества в достаточном количестве, такие как нитраты, фосфаты и силикаты. Это связано с крупномасштабной циркуляцией океана.
